En bref : le bleu de méthylène a été synthétisé en 1876 par le chimiste allemand Heinrich Caro pour teindre le coton. Quelques années plus tard, il servait à colorer les microbes au microscope, puis devenait en 1891 le premier composé de synthèse utilisé pour soigner un patient, contre le paludisme. Aujourd’hui, c’est un médicament hospitalier autorisé en Europe et un sujet de recherche toujours actif.
Peu de molécules ont eu une carrière aussi longue que le bleu de méthylène. Colorant industriel, outil des pionniers de la microbiologie, premier médicament de synthèse, antidote d’urgence : son histoire croise celle de la chimie et de la médecine modernes. Les revues scientifiques qui la retracent le présentent comme « le premier médicament de synthèse » (Schirmer 2011).
Qui a découvert le bleu de méthylène ?
Heinrich Caro, chimiste de l’entreprise allemande BASF, l’a synthétisé en 1876. À l’époque, l’industrie chimique cherche à remplacer les teintures naturelles, chères et instables, par des colorants fabriqués à partir des dérivés du goudron de houille. Le bleu de méthylène est l’un de ces nouveaux colorants, destiné au coton.
Sa particularité tient déjà en une phrase : c’est un colorant extrêmement puissant. Quelques milligrammes suffisent à colorer intensément un litre d’eau, une propriété qui va intéresser les médecins.
Comment est-il entré dans les laboratoires de biologie ?
Au début des années 1880, les pionniers de la microbiologie cherchent à rendre visibles des organismes transparents au microscope. Robert Koch utilise le bleu de méthylène dans ses travaux de coloration du bacille de la tuberculose, en 1882.
Paul Ehrlich, futur prix Nobel, va plus loin. Il remarque que le bleu de méthylène colore certaines cellules et pas d’autres, notamment les cellules nerveuses. De cette observation naît une idée qui fondera la pharmacologie moderne : une molécule peut se fixer de façon sélective sur une cible, et donc, peut-être, ne frapper que l’agent d’une maladie.
Le bleu de méthylène est resté depuis l’un des colorants de base des laboratoires. Pour savoir ce qui distingue un réactif fiable, voyez Bleu de méthylène USP : ce que garantit ce grade.
Pourquoi parle-t-on du premier médicament de synthèse ?
En 1891, Paul Guttmann et Paul Ehrlich administrent du bleu de méthylène à deux patients atteints de paludisme, et observent une amélioration. C’est la première fois qu’un composé fabriqué de toutes pièces en laboratoire est utilisé pour traiter une maladie infectieuse. Ehrlich en tirera le concept de « balle magique », à l’origine de la chimiothérapie anti-infectieuse (Wainwright 2002).
La quinine, puis d’autres antipaludiques plus efficaces, prendront ensuite le relais. Le bleu de méthylène, lui, ne disparaîtra pas : sa piste contre le paludisme a été réévaluée récemment, en association avec d’autres traitements (Lu 2018).
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Comment est-il devenu un médicament d’urgence ?
Au XXe siècle, les médecins découvrent son effet sur la méthémoglobinémie, une anomalie qui empêche le sang de transporter l’oxygène, provoquée par certains médicaments ou produits chimiques. Le bleu de méthylène aide les globules rouges à rétablir une hémoglobine fonctionnelle (Pushparajah Mak 2021).
Cette utilisation est devenue son indication de référence. En 2011, l’Agence européenne des médicaments a autorisé une solution injectable de chlorure de méthylthioninium, son nom pharmaceutique, pour cette indication. Elle est réservée à l’hôpital.
Et aujourd’hui, que cherche la recherche ?
Depuis les années 2000, l’intérêt pour la molécule a été relancé. Les chercheurs étudient notamment son action sur les mitochondries et des dérivés du bleu de méthylène dans la maladie d’Alzheimer, avec des résultats encore débattus (Schirmer 2011). Ces travaux se déroulent dans des essais encadrés, et aucun n’a abouti à une autorisation pour ces usages.
Pour un état des lieux honnête de ce que montrent ces études, lisez Bienfaits du bleu de méthylène : ce que disent réellement les études, et pour ses usages actuels, Bleu de méthylène : utilisation, indications et dangers.
Les grandes dates du bleu de méthylène
| Année | Événement |
|---|---|
| 1876 | Synthèse par Heinrich Caro (BASF), comme colorant pour le coton |
| 1882 | Robert Koch l’utilise pour colorer le bacille de la tuberculose |
| Années 1880 | Paul Ehrlich observe sa fixation sélective sur les cellules nerveuses |
| 1891 | Guttmann et Ehrlich traitent deux patients atteints de paludisme : premier médicament de synthèse |
| XXe siècle | Il devient le traitement de référence de la méthémoglobinémie |
| 2011 | Autorisation européenne de la forme injectable, réservée à l’hôpital |
| Depuis 2000 | Regain de recherche : paludisme, mitochondries, maladies neurodégénératives |
Questions fréquentes
Qui a inventé le bleu de méthylène ?
Le chimiste allemand Heinrich Caro, de la société BASF, en 1876.
Pourquoi le bleu de méthylène est-il célèbre en médecine ?
Parce qu’il a été le premier composé de synthèse utilisé pour traiter un patient, en 1891, et qu’il a inspiré à Paul Ehrlich l’idée de médicaments ciblés.
Le bleu de méthylène est-il encore utilisé aujourd’hui ?
Oui : comme médicament d’urgence à l’hôpital, comme colorant en chirurgie et en laboratoire, et en aquariophilie. Il n’est pas autorisé comme complément alimentaire.
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Sources
- Schirmer RH et al. « Lest we forget you — methylene blue… ». Neurobiol Aging, 2011. PubMed 21316815 · doi:10.1016/j.neurobiolaging.2010.12.012
- Wainwright M, Crossley KB. Methylene Blue — a therapeutic dye for all seasons? J Chemother, 2002. PubMed 12462423 · doi:10.1179/joc.2002.14.5.431
- Lu G et al. Efficacy and safety of methylene blue in the treatment of malaria: a systematic review. BMC Med, 2018. PubMed 29690878 · doi:10.1186/s12916-018-1045-3
- Pushparajah Mak RS, Liebelt EL. Methylene Blue: An Antidote for Methemoglobinemia and Beyond. Pediatr Emerg Care, 2021. PubMed 34463662
- Ginimuge PR, Jyothi SD. Methylene blue: revisited. J Anaesthesiol Clin Pharmacol, 2010. PubMed 21547182
- Agence européenne des médicaments (EMA), chlorure de méthylthioninium Proveblue.
